Vallotton. La comédie humaine

L’EXPOSITION

LE BALLON : L’ENFANCE SOUS UN AUTRE REGARD

Dans Le Ballon, tableau de 1899 conservé au musée d’Orsay, un enfant court vers une petite balle rouge sur une large allée claire. Deux figures apparaissent au loin, presque perdues dans la verdure. Au-dessus du chemin, le feuillage forme une masse sombre dont les ombres s’étendent sur le sol. Le point de vue élevé laisse beaucoup d’espace autour de l’enfant et donne à cette scène de jeu un caractère inhabituel. Rien n’explique précisément ce que l’enfant éprouve ni ce qui va se produire. Cette image, retenue parmi les exemples du projet, permet de comprendre l’un de ses enjeux : regarder ce qui, chez Vallotton, échappe à une lecture immédiate.

Félix Vallotton, Le Ballon, 1899, huile sur carton marouflé sur bois, 49,2 × 62 cm, Paris, musée d’Orsay. © GrandPalaisRmn (musée d’Orsay) / Sylvie Chan-Liat

La vie de famille constitue un autre terrain d’observation. Vallotton trouve aussi des sujets dans la famille qu’il forme après avoir épousé Gabrielle Rodrigues-Henriques : il peint sa femme et ses beaux-enfants dans des intérieurs où le soin apporté aux meubles ne garantit aucune harmonie entre les personnes. L’exposition entend s’intéresser à cette façon de faire sentir une tension sans nécessairement représenter une dispute. Elle annonce également une place aux nus féminins, dont les figures témoignent d’un regard partagé entre attirance et désillusion. L’enfance, le couple ou la représentation du corps ne sont donc pas présentés comme des sujets isolés : ils permettent d’examiner les attentes que chacun projette sur l’autre.

INTIMITÉS : LES RAPPORTS HUMAINS EN NOIR ET BLANC

Les gravures sur bois de Vallotton ont une force qui tient à peu de choses : une silhouette, une réserve blanche, une étendue noire qui dérobe une partie du décor. Initié à cette technique par Charles Maurin, l’artiste simplifie les formes et traite la disposition des personnages comme un élément du récit. Les gestes et les écarts entre les corps prennent alors davantage de poids qu’une expression de visage facilement lisible. Dans cette manière de raconter par l’image, un silence peut prendre autant de place qu’une action. Les compositions restent nettes, mais les intentions des personnages demeurent souvent difficiles à démêler.

L’exposition met en avant Intimités, une suite de dix gravures sur bois réalisée en 1897-1898. Les liens conjugaux y deviennent une matière satirique : il suffit d’un rapprochement ambigu ou d’une attitude fermée pour suggérer une négociation, une méfiance ou un désaccord. Cette façon d’utiliser le contraste se distingue des choix de couleur que Vallotton développe en peinture. Membre des Nabis à partir de 1893, il partage avec ce groupe le goût des contours simplifiés, des aplats colorés et d’une profondeur volontairement réduite. Associer les deux pratiques dans la sélection annoncée donne un intérêt particulier à l’exposition : une même attention aux comportements peut prendre des formes visuelles très différentes, sans que la gravure soit réduite à une étape préparatoire de la peinture.

Félix Vallotton, Intimités, L’Argent, 1897-1898, gravure sur bois, 25 × 32 cm, collection particulière. © Photo : Peter Schälchli

Focus sur l’œuvre

Dans L’Argent, une femme en robe blanche se tient près d’une fenêtre, le visage tourné vers l’extérieur. Tout contre elle, un homme vêtu de noir se confond presque avec le vaste aplat sombre qui domine la gravure. Leur proximité suggère un rapport de forces sans livrer la nature de leur échange. Le monogramme « FV » apparaît en bas à gauche ; le titre « L’ARGENT », inscrit dans un cartouche en bas à droite, oriente la lecture sans lever l’ambiguïté de la scène.

LA COMÉDIE SOCIALE : PARIS ET SES APPARENCES

Les lieux publics occupent aussi une place importante dans le projet. Vallotton y regarde les manières de se montrer, de séduire et de rechercher une position enviée. L’organisateur annonce d’ailleurs une ouverture du parcours consacrée à ces scènes de la vie parisienne, traversées par un humour qui n’épargne pas les personnages. Le peintre et graveur connaît cette société de près : né à Lausanne en 1865, il s’installe à Paris en 1882 pour étudier à l’Académie Julian, puis acquiert la nationalité française en 1900. Son attention aux inégalités ne reste pas purement esthétique. Ses sympathies anarchistes et son engagement en faveur du capitaine Dreyfus donnent aussi une dimension politique à son activité d’illustrateur.

Le titre « Vallotton. La comédie humaine » renvoie à La Comédie humaine d’Honoré de Balzac. La comparaison est une proposition de lecture, non l’affirmation d’une influence directe du romancier sur le peintre. Balzac multiplie les personnages et les récits pour examiner la société ; Vallotton concentre souvent l’attention sur quelques figures, parfois réduites à une posture ou à un face-à-face. Dans les deux cas, l’intérêt se porte sur les ambitions, les conventions et les conflits qui travaillent les relations humaines. Isabelle Cahn et Pierre Curie assurent le commissariat de cette exposition. Culturespaces en prend en charge la conception et la production, avec la collaboration de la Fondation Félix Vallotton. Ce choix thématique privilégie le sens des images plutôt qu’un déroulement simplement chronologique de la carrière.

Félix Vallotton, La chaste Suzanne, 1922, huile sur toile, 54 × 73 cm, Lausanne, Musée cantonal des Beaux-Arts de Lausanne. Acquisition en copropriété avec la Fondation Gottfried Keller, Office fédéral de la culture, Berne, un crédit extraordinaire de l’État de Vaud et un don de l’Association des Amis du Musée, 1993. © Photo : MCBA, Lausanne

Visuel disponible pour la presse de l’exposition annoncée.

POURQUOI VOIR « VALLOTTON. LA COMÉDIE HUMAINE » AU MUSÉE JACQUEMART-ANDRÉ ?

L’intérêt de cette exposition tient à un parti pris clair : approcher Félix Vallotton par sa façon de raconter les relations humaines, plutôt que par un inventaire de ses genres et techniques. En associant peintures, gravures et illustrations, le projet doit permettre de suivre ce regard d’une scène de rue à un intérieur familial. La présence annoncée d’Intimités donne à la gravure sur bois un rôle essentiel dans cette lecture, aux côtés des tableaux.

Félix Vallotton, Cinq heures, 1898, gouache sur carton, 36 × 58,1 cm, collection particulière. © Photo : Peter Schälchli

Visuel disponible pour la presse de l’exposition annoncée.

Point de vue critique

Dans Cinq heures, gouache de 1898, un couple s’enlace dans un fauteuil au centre d’un intérieur brun-rouge, mais le visage de l’homme reste caché. À gauche, un bureau couvert de papiers et de livres ; à droite, un paravent et un bouquet de fleurs violettes encadrent la scène. Les meubles compartimentent l’espace et détournent une partie du regard. L’intimité semble à la fois offerte et soustraite au spectateur : le geste est visible, mais la situation demeure équivoque.

Le parallèle avec Balzac fournit un fil compréhensible, à condition de distinguer leurs moyens : l’écrivain construit une vaste galerie de destins, tandis que Vallotton laisse souvent une histoire entière tenir dans un geste ou un cadrage. Le Ballon, avec son enfant isolé dans un paysage à la fois lumineux et inquiétant, illustre cette économie du récit. Cette attention aux signes discrets relie les scènes de rue, les relations conjugales et les représentations de l’enfance.

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L’avis de Camille

Rédactrice culture

Le titre emprunté à Balzac place la psychologie au premier plan, mais l’ironie de Vallotton possède aussi une histoire politique. Ses images en faveur de Dreyfus rappellent que l’artiste ne s’intéresse pas seulement aux jeux du couple ou aux apparences mondaines. Le choix annoncé de réunir gravures, illustrations et peintures offre une base intéressante pour considérer ces deux dimensions. Cette amplitude du regard, plus qu’une simple galerie de caractères, constitue l’intérêt principal de l’angle annoncé.

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