Louise Bourgeois. Extrême tension

L’EXPOSITION

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LES DÉBUTS : UN AUTOPORTRAIT, DES GRAVURES ET DES MOTS

Enfant, Louise Bourgeois dessinait pour l’atelier familial, où ses parents restauraient des tapisseries anciennes : elle redessinait les parties manquantes des personnages abîmés, souvent les pieds. Arrivée à New York en 1938, elle apprend la gravure dans une école d’art de la ville, l’Art Students League. En 1946, elle rejoint l’Atelier 17, l’atelier de gravure que dirige le Britannique Stanley William Hayter. Dans les années 1940, des artistes européens comme Max Ernst ou Joan Miró y gravent aux côtés de jeunes Américains comme Jackson Pollock.

Louise Bourgeois, Self Portrait, 1942, Collection Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris © The Easton Foundation / ADAGP, Paris, 2026 Photo : © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Jacques Faujour/Dist. GrandPalaisRmn

Le parcours s’ouvre sur l’Autoportrait de 1942, une feuille de 28 centimètres sur 21,5 dessinée à l’encre sur papier quadrillé : soixante-cinq ans la séparent d’Extreme Tension. Dès 1947, He Disappeared into Complete Silence, son premier livre d’artiste, associe des gravures à de courts textes qu’elle a écrits. Les mots entrent ainsi très tôt dans son travail gravé. Suivent des dessins faits de traits noirs superposés, dans lesquels le parcours voit des réseaux de nerfs et de fibres musculaires. Bourgeois appelait ses dessins des « pensées-plumes » : des idées attrapées au vol, puis posées sur le papier.

LE CORPS VIEILLISSANT : Extreme Tension, MOT APRÈS MOT

En 1988, la rencontre de deux éditeurs d’art la ramène à la gravure. Parmi les livres d’artiste qui suivent figure Homely Girl, A Life (1992). Dix pointes sèches de Bourgeois, dont le trait est incisé à la pointe directement dans le métal, y accompagnent un texte du dramaturge américain Arthur Miller. Dans les années 2000, elle réalise de grandes séries gravées, parfois rehaussées de couleur, de dessin et d’écriture. Extreme Tension et Turning Inwards, toutes deux de 2007, ont en commun un certain nombre de planches ; les grandes feuilles de Turning Inwards sont présentées ici au public français pour la première fois.

Extreme Tension occupe le cœur du parcours, dans la galerie Mansart. Ses onze panneaux, de formats différents, mêlent des gravures rehaussées à la gouache et des mots anglais tracés d’une main tremblante. Ces mots viennent d’un texte qu’elle avait écrit vers 1959, près de cinquante ans plus tôt. Panneau après panneau, ils passent en revue son corps, du cuir chevelu aux orteils en passant par l’œsophage et les intestins, puis les douleurs, les crampes, les palpitations et la transpiration. Sur le premier, des bras rouges dressés encadrent le titre ; le onzième se termine sur l’odeur d’un animal traqué. La section « Extreme Tension » voit dans cette bête l’artiste elle-même, à la recherche d’un terrier où se réfugier. Marie-Laure Bernadac, qui assure le commissariat général, cosignait déjà celui de l’exposition « Louise Bourgeois » présentée au Centre Pompidou en 2008, où l’œuvre était montrée pour la première fois.

Louise Bourgeois, Extreme Tension, 2007, Collection Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris © The Easton Foundation / ADAGP, Paris, 2026 Photo : © Centre Pompidou MNAM-CCI/Jean-Claude Planchet/Dist. GrandPalaisRmn

L’estomac, entre image et écriture

Le quatrième panneau d’Extreme Tension associe à une forme organique rose et rouge les mots manuscrits « The stomach », « The esophagus » et « The throat », visibles à gauche. Ils nomment l’estomac, l’œsophage et la gorge, tandis que des traits fins prolongent l’image vers les bords de la feuille. Ce rapprochement du dessin, de l’estampe et de l’écriture transforme un relevé anatomique en inventaire personnel. Réalisé en 2007, l’ensemble de onze panneaux reprend des fragments d’un texte écrit par Bourgeois vers 1959.

DERNIERS DESSINS : LA MÈRE, LA NAISSANCE ET LE ROUGE

Sa mère réparait des tapisseries, et Bourgeois la comparait à une araignée qui tisse et répare sa toile. Ode à ma mère, un livre de 1995, illustre de pointes sèches d’araignées un texte qu’elle consacre à sa mère. Quatre ans plus tard, elle réalise Maman, une araignée géante dont un exemplaire est conservé à la Tate Modern de Londres. Cette sculpture ne fait pas partie du parcours, qui présente en revanche Janus (1968), Topiary (1999) et Pregnant Woman (2003).

Le parcours se termine sur les œuvres rouges de ses dernières années, sur papier ou sur tissu. Elles montrent des couples enlacés, une naissance et des figures enceintes, parfois masculines. À l’encre, à la gouache ou à la teinture, le rouge dilué s’y répand dans le papier ou le tissu. La section « Derniers dessins (ou Petite Maman) » lit dans ces images un retour cyclique du grand âge vers la petite enfance ; certaines œuvres portent l’inscription « petite maman ».

Louise Bourgeois, Stamps of Memories II, 1994, BnF, Estampes et photographie © Louise Bourgeois, ADAGP, Paris, 2026

LE LIVRE D’ARTISTE COMME LABORATOIRE

La planche 6 d’He disappeared into Complete Silence présente trois constructions élancées. Une forme rayée, une structure sur une tige et une étoile stylisée se détachent sur la blancheur du papier. L’espace paraît mesuré par les traits plutôt que rempli par un décor.

Ce portfolio de 1947 met neuf estampes en regard de neuf textes composés par Louise Bourgeois. La régularité des lignes gravées et l’étrangeté des récits font cohabiter construction géométrique et fantaisie narrative. La sixième planche en donne un exemple concret, à travers ces architectures réduites à quelques signes.

Louise Bourgeois, He disappeared into Complete Silence, planche 6, 1947, BnF, Estampes et photographie © Louise Bourgeois, ADAGP, Paris, 2026

POURQUOI VOIR « LOUISE BOURGEOIS. EXTRÊME TENSION » SUR LE SITE RICHELIEU DE LA BnF ?

Si vous connaissez surtout Louise Bourgeois par ses araignées géantes, cette exposition montre ce qu’elle a confié au papier au fil de sa carrière. En 1995, la BnF exposait ses gravures et le Centre Pompidou ses dessins, dans deux expositions distinctes. À cette occasion, l’artiste avait donné à la BnF un ensemble de planches couvrant toute sa production imprimée jusque-là ; ce don rejoint ici les dessins conservés par le Centre Pompidou.

Louise Bourgeois, The Birth, 2007, gouache sur papier, 29,5 × 22,7 cm, Collection Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris © The Easton Foundation / ADAGP, Paris, 2026 Photo : © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. GrandPalaisRmn

Naissance et corps maternel

Dans The Birth (2007), un petit corps apparaît sous une ample forme de gouache rouge évoquant le corps maternel. Le pigment dilué se diffuse sur la feuille et brouille les contours, comme si la séparation de l’enfant et de la mère était encore en cours. Deux mouvements coexistent : la venue au monde et le lien physique qui persiste. Le monogramme « LB », en bas à droite, signe cette scène sans en atténuer la dimension charnelle.

Le rapprochement des deux collections permet de suivre les liens entre dessin, gravure et écriture dans l’œuvre de Bourgeois. Sur les feuilles d’Extreme Tension, les mots accompagnent les images pour évoquer un corps qui souffre et vieillit. Une partie des mots tracés sur les œuvres est en anglais.

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L’avis de Camille

Rédactrice culture

The Birth, une gouache de 2007, mesure moins de trente centimètres de haut. La même année, Extreme Tension s’étend sur onze grands panneaux. La sélection réunit ces formats opposés. Le papier se lit alors comme le lieu des confidences de l’artiste sur le corps, en petit comme en grand. Visite recommandée pour les œuvres tardives de Louise Bourgeois sur papier, petites ou monumentales.

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INFORMATIONSPRATIQUES

Lieu

Bibliothèque nationale de France – site Richelieu📍 Entrée visiteurs : 5 rue Vivienne📍 Entrée groupes, chercheurs et PMR : 58 rue de Richelieu

5 rue Vivienne, 75002 Paris

Horaires

• Mardi : 10h - 20h
• Du mercredi au dimanche : 10h - 18h
• Lundi : fermé
• Fermetures exceptionnelles : 25 décembre 2026 et 1er janvier 2027
• Fermeture des caisses : 18h (19h15 le mardi)

Tarifs

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Adulte, + de 26 ans :15,00 €

Tarif réduit :10,00 €

étudiants de moins de 35 ans, titulaires d’un « Pass Éducation », titulaires d’une carte « famille nombreuse »

Enfant, 0-25 ans :Gratuit

uniquement avec un billet Adulte ou Tarif réduit

Billet d’exposition temporaire du site Richelieu, qui donne accès à l’exposition. Une pièce d’identité en cours de validité est requise pour les tarifs réduits et les exonérations.

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Conditions

Tarif réduit, sur justificatif : étudiants de moins de 35 ans ; titulaires du Pass Éducation ; enseignants du supérieur ; titulaires d’une carte de famille nombreuse ; artistes affiliés à la Maison des artistes.

Gratuit, sur justificatif : moins de 18 ans ; 18-26 ans résidant dans l’Union européenne ; personnes handicapées et un accompagnateur ; demandeurs d’emploi (attestation France Travail de moins de six mois) ; bénéficiaires du RSA, de la C2S, de l’ASS ou de l’ASPA ; demandeurs d’asile et réfugiés ; détenteurs du Pass BnF ; membres de l’ICOM ou de l’ICOMOS ; journalistes professionnels ; liste complète sur la page officielle.

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